（一）社会主义初级阶段的科学含义
社会主义初级阶段这一科学概念包含两层基本含义：第一,从社会性质上说,我国社会已经是社会主义社会.我们必须坚持而不能离开社会主义.第二,从发育程度上说,我国的社会主义还不成熟、不完善,还处在它的初级阶段.我们必须从这个实际出发,而不能超越这个阶段.社会主义初级阶段的两层意思必须完整的统一起来加以理解.
我国社会已经是社会主义社会,这是对我国现在的社会制度基本性质的总判断.因为,我国已经建立了以生产资料公有制为基础的社会主义经济制度,剥削制度和剥削阶级已经被消灭,人民民主专政的社会主义政治制度和马克思主义在意识形态领域中的指导地位已经确立,社会主义精神文明已经得到初步的发展.社会主义基本制度的建立,是我们党和人民经过长期艰苦奋斗所取得的胜利成果.毫无疑问,我国是社会主义性质的国家并将沿着社会主义方向继续前进,我们必须坚持而不能离开社会主义.
但是,我国的社会主义还处于初级发展阶段,这是对我国社会发展程度、发展水平的总认识和总判断.我们必须清醒地认识到,我国社会主义脱胎于半封建半殖民的社会,没有经过资本主义的充分发展,突出地表现在生产力的发展水平远远落后于发达国家,人均国民生产总值居于世界后列,这就决定了我们在社会主义条件下必须经历一个相当长的初级阶段,去实现工业化和经济的社会化、市场化、现代化.社会主义初级阶段具有不可逾越性,只有经过初级阶段社会主义经济的充分发展,我们才能逐步摆脱贫穷、不发达状态.尽管十一届三中全会以来,我国经济建设取得了前所未有的成果,经济发展速度稳定增长,并居世界前列,人民生活得到很大提高,社会主义民主政治建设和教育科学文化事业也有很大进步.到20世纪90年代我国已经基本解决了温饱问题,到21世纪我国进入了全面建设小康社会 ,加快推进社会主义现代化建设的新的发展阶段.这是我们建设社会主义的新的基础和新的起点.但是,必须清醒的看到,从总体上说,我国仍然处于社会主义初级阶段,这个基本国情没有改变.
应该指出的是,中国所处的社会主义初级阶段,不是泛指任何国家进入社会主义都要经历的起始阶段,而是特指我国在生产力落后,市场经济不发达的条件下建设社会主义要经历的特定的历史阶段.也就是说,社会主义初级阶段是我国的初级阶段,而非他国的初级阶段.社会主义的初级阶段是从中国国情出发,从中国社会发展的特定前提和具体历史条件出发提出和使用的,这个特定历史阶段起始于社会主义基本经济制度的确立,即20世纪50年代中期对生产资料私有制的社会主义改造基本完成,终结于社会主义现代化基本实现,我国建成富强、民主、文明的社会主义现代化国家.
（二）社会主义初级阶段具有长期性
十五大报告指出,社会主义初级阶段的历史进程,至少需要一百年时间.首先,这种长期性是由我国进入社会主义社会的特殊历史条件决定的.1840年鸦片战争以后,中国沦为半殖民半封建国家,虽然在中国共产党的领导下建立了新中国,走上了社会主义道路.但正是因为没有经过资本主义充分发展阶段而走上社会主义道路,因此,我国进入社会主义以后,生产力水平远远落后于发达资本主义国家.生产力的落后,决定了在生产关系方面,发展社会主义公有制所必须的生产社会化程度还很低,商品经济和国内市场还很不发达,自然经济和半自然经济占相当比重,社会主义经济制度还不成熟、不完善.同时也决定了在上层建筑方面,建设高度社会主义民主政治所必需的一系列经济文化条件还很不充分,封建主义、资本主义腐朽思想和小生产习惯势力在社会上还有广泛影响.1956年我国基本完成对生产资料私有制的社会主义改造而进入社会主义社会后,经过几十年的发展,虽然现在已步入总体小康社会,但还是一种低水平的小康,跟发达国家相比较,我国的经济文化水平还比较低,离现代化还有一定的差距,这就要求我国必须经历一个很长的初级阶段,才能建立起社会主义所要求的比较充分的物质基础,从而使我们的生产关系和上层建筑尽可能快地发展和成熟起来.
其次,社会主义初级阶段的长期性,还同我国社会主义现代化建设所处的时代特点和国际环境分不开.人类社会跨入21世纪,国际局势正在发生深刻变化.世界多极化和经济全球化的趋势在曲折中发展,科技进步日新月异,综合国力竞争日趋激烈.当我国有条件进行现代化建设时,现代化的内容和标准也随着经济发展和科技进步,达到了新的更高的水平.尽管我国社会主义现代化建设在改革开放以来一直保持稳定的增长速度,但是这种增长速度基本上是建立在粗放型经济增长方式基础上的,因此要赶上中等发达国家水平仍需一个较长的过程.如果我们对此不保持清醒的头脑,就可能重犯操之过急的“左”的错误.
再次,社会主义初级阶段的长期性,也是由这个阶段的特点决定的.党的十五大对社会主义初级阶段的特征科学地总结概括为如下九个方面.指出社会主义初级阶段,是逐步摆脱不发达状态,基本实现社会主义现代化的历史阶段；是由农业人口占很大比重,主要依靠手工劳动的农业国,逐步转变为非农业人口占多数,包含现代农业和现代服务业的工业化国家的历史阶段；是由自然经济半自然经济占很大比重,逐步转变为经济市场化程度较高的历史阶段；是由文盲半文盲人口占很大比重、科技教育文化落后,逐步转变为科技教育文化比较发达的历史阶段；是由贫困人口占很大比重、人民生活水平比较低,逐步转变为全体人民比较富裕的历史阶段；是由地区经济文化很不平衡,通过有先有后的发展,逐步缩小差距的历史阶段；是通过改革和探索,建立和完善比较成熟和充满活力的社会主义市场经济体制,社会主义民主政治体制和其他方面体制的历史阶段；是广大人民牢固树立建设有中国特色社会主义共同理想,自强不息,锐意进取,艰苦奋斗,勤俭建国,在建设物质文明的同时努力建设精神文明的历史阶段；是逐步缩小同世界先进水平的差距,在社会主义基础上实现中华民族伟大复兴的历史阶段.
社会主义初级阶段的长期性反映了中国的基本国情,同时也揭示了我国在整个初级阶段的主要矛盾仍然是人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾.
这是因为,第一,社会主义社会,从本质上要求创造高于资本主义的生产力,实现共同富裕,满足人民不断增长的物质文化需要.能否满足广大人民的物质文化需要,满足的方式和程度怎样,不仅体现着社会主义的面貌,而且影响着社会主义社会的发展进程.就我国来讲,其经济发展和人民的生活水平只有达到资本主义中等发达国家的水平,社会主义才算初步合格.而社会主义初级阶段的现实生产力水平是不发达的,还远远落后于发达的资本主义国家,所以这也就决定了现阶段的主要矛盾必将存在于社会主义初级阶段的始终.
第二,在社会主义初级阶段,我国经济、政治、文化和社会生活各方面存在着种种矛盾.这些矛盾由于国际、国内因素还将在一定范围内长期存在,所有这些不同方面和类型的矛盾,构成一个总的矛盾系统或矛盾全局.在这些矛盾中,居支配地位、起着主导和决定作用的是人民日益增长的物质文化需要同落后社会生产之间的矛盾,其它各种矛盾都为这个主要的矛盾力量所规定、所影响.也就是说,各种社会矛盾,不管是直接的还是间接的,都是由社会生产落后造成的.只有紧紧抓住这个主要矛盾,才能准确地观察和把握社会矛盾的全局,有效地促进各种社会矛盾的解决.因为社会生活的全面进步,归根到底取决于主要矛盾的解决,取决于社会生产力的发展.