塑料在加工、储存和使用过程中,由于聚合物大分子受环境因素的影响,引起分子链断裂,分子量降低或大分子结构改变等化学变化,使塑料的物理机械性能降低,甚至失去使用价值.通常把这种变化称为塑料的降解或老化作用.
塑料根据老化程度可以成为碎片或粉末,如果该种塑料本身无毒,那么老化后对人是无害的,如聚乙烯、聚丙烯等.有些塑料在成型加工中加入了有害的添加剂（含铅的稳定剂等）,那么老化后对人是有害的,如有些聚氯乙烯制品.
为了防止塑料老化,人们在塑料成型加工过程中加入一些抗氧剂、光稳定剂、热稳定剂等助剂,来达到延缓或抑制塑料的氧化和降解.同时也可以加入光降解剂和生物降解剂达到加速塑料的降解的作用,以减少白色污染 .