地球的周围被厚厚的空气包围着,这些空气被称为大气层.空气可以向水那样自由的流动,同时它也受重力作用.因此空气的内部向各个方向都有压强,这个压强被称为大气压.1654年格里克在德国马德堡作了著名的马德堡半球实验,这让人们对大气压有了深刻的认识,但大气压到底有多大人们还不清楚.11年后意大利科学家托里拆利在一根80厘米长的细玻璃管中注满水银倒置在盛有水银的水槽中,发现玻璃管中的水银大约下降了4厘米后就不再下降了.这4厘米的空间无空气进入,是真空.托里拆利据此推断大气的压强就等于水银柱的长度.根据压强公式科学家们准确地算出了大气压在标准状态下为1.01×105Pa.
大气压的变化跟高度有关.大气压是由大气层受到重力作用而产生的,离地面越高的地方,大气层就越薄,那里的大气压就应该越小.不过,由于跟大气层受到的重力有关的空气密度随高度变化不均匀,因此大气压随高度减小也是不均匀的.
大气压的变化还跟天气有关.在不同时间,同一地方的大气压并不完全相同.我们知道,水蒸气的密度比空气密度小,当空气中含有较多水蒸气时,空气密度要变小,大气压也随着降低.一般说来,阴雨天的大气压比晴天小,晴天发现大气压突然降低是将下雨的先兆；而连续下了几天雨发现大气压变大,可以预计即将转晴.另外,大气压的变化跟温度也有关系.因气温高时空气密度变小,所以气温高时大气压比气温低时要小些
大气压不是固定不变的.为了比较大气压的大小,在1954年第十届国际计量大会上,科学家对大气压规定了一个“标准”：在纬度45°的海平面上,当温度为0℃时,760毫米高水银柱产生的压强叫做标准大气压.既然是“标准”,在根据液体压强公式计算时就要注意各物理量取值的准确性.从有关资料上查得：0℃时水银的密度为13.595×103千克／米3,纬度45°的海平面上的g值为9.80672牛／千克.于是可得760毫米高水银柱产生的压强为
p水银=ρ水银gh
=13.595×103千克／米3×9.80672牛／千克×0.76米
=1.01325×105帕.
这就是1标准大气压的值