根据题意可得，船逆水航行的速度是：144÷8=18（千米/时）；
那么水的速度是：21-18=3（千米/时）；则船顺水航行的速度是：21+3=24（千米/时）；
返回的时间是：144÷24=6（小时）．
答：这只轮船从乙城返回甲城需6小时．