因为地球是个大磁体,它的两个磁极接近于地球的两极,在地磁力的作用下,磁针就被吸到南北方向上了.我们知道,异名磁极是相吸的,地磁的S极在北端,N极在南端,因此,磁针的N极总是指向北方,S极总是指向南方.磁针的磁极和地球的磁极并没有接触,它们却能互相吸引,这表明磁体的周围存在一种看不见的东西,人们把它叫做“磁场”.地球磁场的存在是磁针能够指示南北的原因.　　世界上最早的指南针,要算我国战国时期制造的“司南”了.它是把天然磁铁琢磨成勺子的形状,勺柄是S极,使重心落在圆而光滑的勺头正中,然后把勺子放在一个光滑的盘子上.使用的时候,把勺头放平,用手拨动它的柄,使它转动.等司南停下来,它的长柄就指向南方.那时候,有的人到山里去采玉,怕迷失方向,就带上司南来辨别方向.　　发明司南以后,人们不断地研究和改进指南的工具.到了北宋初年,又制造出了指南鱼.它是用一块薄薄的钢片做成的,形状很象一条鱼.鱼的肚皮部凹下去一些,象小船一样,可以浮在水面上.把它磁化以后,放到盛水的瓷碗里,就能指示方向了.因为水的摩擦力比固体小,指南鱼转起来比较灵活,所以它比司南更灵活更准确了.　　当时还有用木头做的指南鱼,就是用一块木头刻成鱼的样子,象手指那么大.从鱼嘴往里挖一个洞,里面放上条形磁铁,使它的S极朝鱼头,用蜡封住口.另外用一根针插到鱼嘴里,指南鱼就做好了.把它放到水面上,鱼嘴里的小针就指着南方.　　我国不但是世界上最早发明指南针的国家,而且是最早把指南针用在航海事业上的国家.据记载,南宋的时候,航海的人已经用“罗盘”来指示航向了.这是把指南针和罗盘结合起来的指南工具.罗盘的盘有用木头做的,也有用铜做的,盘的周围刻上东南西北等方位,盘中央放一个指南针.只要把指南针所指的方向,和盘上的正南方位对准,就可以很方便地辨别航行方向了.　　在军事上也用到指南针,行军作战的时侯,如果遇到阴天黑夜,就用指南针来辨别方向.