红细胞体积很小,直径只有7～8μm,形如圆盘,中间下凹,边缘较厚.它具有弹性和可塑性,在通过直径比它还小的毛细血管时,可以改变形状,通过后仍恢复原形.正常红细胞形态如图所示.
红细胞的主要功能是运输O2和CO2,此外还在酸碱平衡中起一定的缓冲作用.这两项功能都是通过红细胞中的血红蛋白来实现的.如果红细胞破裂,血红蛋白释放出来,溶解于血浆中,即丧失上述功能.