发动机输出的动力通过变速箱、传动系统到达驱动轮,驱动轮在路面滚动,形成推动汽车前进的动力,这个就是牵引力.牵引力大于阻力,汽车的加速前进；牵引力小于阻力,汽车就减速；牵引力等于阻力,汽车就保持匀速状态（当然还有静止的情况）.
阻力的构成包括路面对汽车的阻力,空气阻力（风阻）,以及上坡等效而成的“坡道阻力”.由于牵引力的概念已经是驱动轮的有效的力,所以汽车内部动力传动过程中的机械阻力是不用计算的.