公元961年,赵匡胤发动“陈桥兵变”,夺取王位,建立宋朝.在未来的二三十年里,他和弟弟赵光义指挥军队又不断征伐,结束了五代十国的分裂局面.辽、金相继在北部兴起,给北宋王朝造成一定威胁,终于导致公元1227年南宋政权的建立.两宋虽然实际统治疆域有限,却创造了中国古代商业的奇迹.
北宋都城汴京在当时都已经是人口超百万的大型城市,另外乡村小镇（又名“草市镇”）也逐渐发展起来.在这些城镇里,商业繁荣,市肆极为发达.据《东京梦华录》记载,北宋东京汴梁城“东华门外,市井最盛,……凡饮食、时新花果、鱼虾鳖蟹、鹑兔脯腊、金玉珍玩、衣着,无非天下之奇.其品味若数十分,客要一二十味下酒,随索目下便有之.其岁时果瓜、蔬茹新上市,并茄瓠（一种葫芦,嫩时可食）之类,新出每对可直三五十千,诸阁纷争以贵价取之”,真是一幅繁荣景象.另外,每天有成千上万头猪被赶入城市中肉市待宰,每日消耗的鱼达数千担.这时的夜市也更加兴盛,往往直到三更方散,市场交易,动辄千万.还有作为说书游艺场所的“瓦肆”,大者可容纳数千人,许多脍炙人口的评书和历史故事就是在这里经过说书艺人的精彩演绎传遍千家万户.北宋著名画家张择端的《清明上河图》流传至今,更为了解当时汴京市肆的繁荣情况提供了有力而形象的证据.
北宋的都城汴京,是人口超过百万的大都会,城中店铺达6400多家.汴京中心街道称作御街,宽两百步,路两边是御廊.北宋政府改变了周、秦、汉、唐时期居民不得向大街开门、不得在指定的市坊以外从事买卖活动的旧规矩,允许市民在御廊开店设铺和沿街做买卖.为活跃经济文化生活,还放宽了宵禁,城门关得很晚,开得很早.御街上每隔二三百步设一个军巡铺,铺中的防隅巡警,白天维持交通秩序,疏导人流车流；夜间警卫官府商宅,防盗,防火,防止意外事故.这恐怕是历史上最早的巡警了.