从19世纪60年代起,以培养新式外交、军事、科技人才为核心的洋务教育逐渐开办起来,全国各地相继创办了一批“西文”、“西艺”两种类型的学堂.此次兴办学堂,设立专门学馆以培养谙练外国语言文字的外交人才,以培养外语翻译和外交人才为宗旨.同时还开办了一些科学技术学堂和军事学堂,专门培养科技、工程、制造、和军事等方面的专门人才.
这些学校,不论其教学内容还是教育形式,都充分展示了它的先进性、科学性及其符合社会发展需要的实用价值,而使中国的学塾和书院之类的陈旧教育模式望尘莫及.