隋朝的大运河全长四千多里,以洛阳为中心,共分四段,自沁水入黄河处至涿郡（今北京）,名日永济渠；自洛阳至盱眙（Xu yi,今江苏盱眙）入准,日通济渠；自山阳（今江苏淮安）至江都（今江苏扬州）,名邗沟；自江都至余杭（杭州）,名江南河.
元朝定都大都（今北京）后,要从江浙一带运粮到大都.为了避免绕道洛阳,裁弯取直,元朝就修建了济州、会通、通惠等河：
济州河南起济州（今济宁市）南面的鲁桥镇,北到须城（在今东平县）的安山,长150里.
会通河南起须城的安山,接济州河,凿渠向北,经聊城,到临清接卫河,长250里.
从昌平引水源到积水潭集蓄起来,然后经皇城东侧南流,东南去文明门（今北京崇文门北）,东至通州接白河.全长82公里.这条新的人工河道,被忽必烈命名为通惠河.
隋朝运河通过都城洛阳,呈大弯曲状.元朝都城在大都,运河不再通过洛阳而是截弯取直,抵达大都.缩短了900多公里的航程.