隋运河以洛为中心,北起涿郡,南到余杭,全长两千多公里,分为永济渠、通济渠、山阳渎（邗沟）、江南河四段.
元代全国政治中心移到了北京以后,为了缩短从北京到杭州绕道洛阳的航线,1283～1293年,先后挖通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河.把运河改成直线后,比隋代京杭运河缩短了900多千米.
元朝的大运河中,最北的一段是元代新开凿的通惠河.