在人类认识到行星运动之前,通过太阳位置和月亮的月相来计数日、月、年.日的计数是从一次日出到下一次日出,月是从一个满月到下一个满月之间的日数,年是季节变化一周的日数.
大约6千年前,苏美尔人用日晷把一天均分为12等分,他们还发明了一种以29.5天--即月相变化一周的时间--为基础的历法.
大约与此同时,埃及人开始把一天分为24小时,以365天为一年.
大约在公元前2000年左右,巴比伦人进一步把一小时划分为60分钟,一分钟划分为60秒.这种划分方法受到了把圆周划分为360度的启发.圆周划分为360度是建立在巴比伦计数中60进制的基础上的.把一年分为365天应用很方便,但事实上一年并不是严格的365天.
天文学家使用的恒星时是建立在地球自转的真正周期--23小时56分4秒的基础上的,而不用每天24小时的太阳日.