亡国是封建王朝更替,王天下是民族灭亡.
《日知录》卷十三“正始”一条说：
有亡国,有亡天下.亡国与亡天下奚辨?曰：易姓改号,谓之亡国.仁义充塞,而至于率兽食人,人将相食,谓之亡天下.……知保天下然后知保国.保国者,其君其臣,肉食者谋之；保天下,匹夫之贱与有责焉耳矣.”
顾炎武实际上是在说,明朝亡于李自成,易性改号,是亡国,只关乎肉食者的利益；而满清入主,剃头改制,率兽食人,是亡天下,即使卑贱的匹夫也要奋起反抗.亭林所说的“天下兴亡,匹夫有责”,本意是号召全民反清,恢复汉民族的统治地位.