首先明确水在任何温度下都会蒸发,在某一定的温度下,蒸发产生的蒸汽压强是个定值,随着温度的升高,产生蒸汽的压强也增大.当水加热到100度时,水的蒸汽压恰好是1标准大气压,继续加热使温度略超过100度时（不会继续升温了）,水内部的蒸汽压将比大气压略高（假定环境的大气压是标准的）,从而可以轻易地逸出水面,形成沸腾的现象.现在停止加热,但同时将环境气压降低,这时水温仍近似为100度（即便实际上有散热,也不会比100度低多少）,蒸汽压仍近似为1标准大气压,由于比外界压强大,这些蒸汽将冲出液面,即沸腾.随着气化的进行,水温降低（气化要吸热的）,蒸汽压下降,当降到外界大气压时,沸腾就停止了.
沸腾通常是要加热的,但不是必须满足的.减压同样可以,象乙醚、丙酮这些低沸点液体,即便在室温不加热抽气的话也会明显沸腾的.