洋务运动发生在中国近代社会新旧交替的特殊历史阶段中,是一次失败的封建统治者的自救运动.洋务派的主观目的是维护封建统治,而不是把中国引向资本主义.它没有使中国富强起来.但引进了西方先进的科学技术,使中国出现了第一批近代企业.洋务运动为中国近代企业积累了生产经验,培养了技术力量,在客观上为中国民族资本主义的产生和发展起了促进作用,为中国的近代化开辟了道路.
洋务运动是中国近代化的发展历程中的起步阶段（1840～1895年）
主要是地主阶级领导的洋务运动.主要特征是：以"中体西用"为指导思想
1. 洋务运动前期以"求强"为旗号,兴办了一批近代军工企业,主要有"三局一所"：最早的是1861年曾国藩创立的安庆内军械所,最大的是曾、李主办的江南制造总局.
2. 后期以"求富"为旗号,兴办了一批民用工业,主要有"三局一厂"：最早的是1872年李鸿章在上海创办的轮船招商局.
3. 这一时期,政治体制近代化尚未提上议事日程,以军事工业为主体的工业化有所进展,并经历了由重工业到轻工业、由军需到民用、由国营到民营的发展过程.投资形式也由官办、官督商办到商办,经历了从一元到多元的转变.
4. 同时,由于洋务运动的需要,近代化开始由经济领域逐渐向科技文化和人才教育领域渗透,中国教育的近代化就此开启.