大部分DNA以双螺旋结构存在,但一经热或碱处理就会变为单链状态.单链DNA就是指以这种状态存在的DNA.单链DNA在分子流体力学性质、吸收光谱、碱基反应性质等方面都和双链DNA不同.某些噬菌体粒子内含有单链环状的DNA,这样的噬菌体DNA在细胞内增殖时则形成双链DNA.
含有一条脱氧核糖核苷酸链的DNA形式.发生在下列几种情况下：①复制时,由双链DNA分子在复制叉处解链瞬间产生；②DNA复制时,某种情况下只有一条链被复制,随复制的进行被合成的DNA会作为单链“尾巴”解旋而产生单链DNA产物；③某些线形大肠杆菌噬菌体含有的单链环状DNA分子.