口语和书面语是现代汉语的两种不同形式.书面语是写（印）出来的语言,口语是说出来的语言；书面语的物质载体是文字,口语的物质载体是语音.从语言学的角度看口语和书面语的差别主要在风格方面.口语的特点是亲切自然,句子简短,常有省略.书面语的特点是用词精审,结构谨严,逻辑性强.书面语是在口语的基础上形成并发展起来的.先有口语,后有书面语；至今还有许多民族只有口语而没有书面语.因此口语是第一性的,书面语是第二性的.书面语比口语规范、连贯,因为写出来的话可以有时间斟酌、加工,乃至反复修改.对书面语进一步加工规范,就形成标准语（又称“文学语言”）.
书面语与口语相互影响.书面语的成分不断进入口语,从而使口语向着规范的方向发展；口语成分也不断被吸收进书面语,从而使书面语不断丰富生动.书面语往往受到口语的制约,它虽然有自己的特点要形成自己的风格,同口语保持一定的距离,但不能距离太远.如果书面语同口语脱节太严重,人们就会对书面语进行改革.“五四”前后废除文言文提倡白话文的运动,就是因为文言文这种书面语同口语脱节太严重.