为了区分地球上的每一个地区,人们给经线标注了度数,这就是经度.
实际上经度是两条经线所在平面之间的夹角.
国际上规定,把通过英国首都伦敦格林威治天文台原址的那一条经线定为0°经线,也叫本初子午线.从0°经线算起,向东、向西各分作180°,以东的180°属于东经,习惯上用“E”作代号,以西的180°属于西经,习惯上用“W”作代号.东经180°和西经的180°重合在一条经线上,那就是180°经线.在地图上判读经度时应注意：从西向东,经度的度数由小到大为东经度；从西向东,经度的度数由大到小,为西经度；除0°和180°经线外,其余经线都能准确区分是东经度还是西经度.
每15个经度便相差一个小时.
经度和纬度的确定
在地图和地球仪上,我们可以看见一条一条的细线,有横的,也有竖的,很象棋盘上的方格子,这就是经线和纬线.根据这些经纬线,可以准确地定出地面上任何一个地方的位置和方向.
这些经纬线是怎样定出来的呢?地球是在不停地绕地轴旋转（地轴是一根通过地球南北两极和地球中心的假想线）,在地球中腰画一个与地轴垂直的大圆圈,使圈上的每一点都和南北两极的距离相等,这个圆圈就叫作“赤道”.在赤道的南北两边,画出许多和赤道平行的圆圈,就是“纬圈”；构成这些圆圈的线段,叫做纬线.我们把赤道定为纬度零度,向南向北各为90度,在赤道以南的叫南纬,在赤道以北的叫北纬.北极就是北纬90度,南极就是南纬90度.纬度的高低也标志着气候的冷热,如赤道和低纬度地地区无冬,两极和高纬度地区无夏,中纬度地区四季分明.
其次,从北极点到南极点,可以画出许多南北方向的与地球赤道垂直的大圆圈,这叫作“经圈”；构成这些圆圈的线段,就叫经线.公元1884年,国际上规定以通过英国伦敦近郊的格林尼治天文台的经线作为计算经度的起点,即经度零度零分零秒.在它东面的为东经,共180度；在它西面的为西经,共180度.因为地球是圆的,所以东经180度和西经180度的经线是同一条经线.各国公定180度经线为“国际日期变更线”.为了避免同一地区使用两个不同的日期,国际日期变线在遇陆地时略有偏离.
每一经度和纬度还可以再细分为60分,每一分再分为60秒以及秒的小数.利用经纬线,我们就可以确定地球上每一个地方的具体位置,并且把它在地图或地球仪上表示出来.例如问北京的经纬度是多少?我们很容易从地图上查出来是东经116度24分,北纬39度54分.在大海中航行的轮船,只要把所在地的经度测出来,就可以确定船在海洋中的位置和前进方向.