日本熊本县水俣湾外围的“不知火海”是被九州本土和天草诸岛围起来的内海,那里海产丰富,是渔民们赖以生存的主要渔场.水俣镇是水俣湾东部的一个小镇,有4万多人居住,周围的村庄还（居）住着1万多农民和渔民.“不知火海”丰富的渔产使小镇格外兴旺.
1925年,日本氮肥公司在这里建厂,后又开设了合成醋酸厂.1949年后,这个公司开始生产氯乙烯,年产量不断提高,1956年超过6000吨.与此同时,工厂把没有经过任何处理的废水排放到水俣湾中