1848年,安徒生到国外旅行,在途中收到了朋友的来信,要求他按照信中寄来的三张画片写一篇故事.其中一张画片上,画的是一个穷苦的小女孩,金黄的长头发打成卷披在肩上,看上去很美丽,她手里拿着许多火柴,瞪大了一双可怜的眼睛,好象在想些什么.安徒生看着这张画片,双眼湿润了.他想起了自己的妈妈.安徒生的母亲,幼年是个讨饭的孩子.安徒生说：“妈妈告诉我,她没有办法从任何人那里讨到一点东西,当她在一座桥底下坐下来的时候,她感到饿极了.她把手伸到水里去,沾了几滴水滴到舌头上,因为她相信这多少可以止住饥饿.最后她终于睡过去了,一直睡到下午.”这幅图,自然使安徒生想起了自己的母亲的苦难童年.文中那小女孩的模特儿是安徒生的母亲.他还想起在丹麦封建王朝统治下的千千万万穷苦的儿童 —— 想着想着,他情不自禁地摊开稿纸,以自己的亲身感受和对广大穷苦儿童的同情,以及对统治阶级的憎恨,奋笔疾书,写出了《卖火柴的小女孩》这篇优秀感人的童话.