细菌先经碱性染料结晶染色,而经碘液媒染后,用酒精脱色,在一定条件下有的细菌此色不被脱去,有的可被脱去.
因此可把细菌分为两大类,颜色退去的叫做革兰氏阳性菌,否则为革兰氏阴性菌.
为观察方便,脱色后再用一种红色染料如碱性蕃红等进行复染.阳性菌仍带紫色,阴性菌则被染上红色.
有芽胞的杆菌和绝大多数和球菌,以及所有的放线菌和真菌都呈革兰氏正反应；弧菌,螺旋体和大多数致病性的无芽胞杆菌都呈现负反应.