五代、两宋是中国绘画艺术的鼎盛期.随着画院的设立,中国美术史宫廷绘画呈现兴旺活跃的景象,后世文人画通常将绘画传统回溯至此时.新的绘画内容如民俗画也开始出现,如北宋张择端的《清明上河图》 ,以长卷式构图,生动地描绘汴京（今开封）的繁华景象,如实地展示了当时的社会生活风貌.这一时期山水画最后人着墨最多的部份,五代时生活在中原的荆浩、关仝,活动于江南的董源、巨然,分别以不同的笔墨技法描绘不同地域的山川景象,画风各异,对后世山水画的发展有着重要影响.北宋李成的平远画风,范宽的崇山峻岭,许道宁的林木野水,郭熙的巨章高壁,惠崇、赵令穣的抒情小景,米芾、米友仁父子的云山墨戏,使北宋山水画呈现高度成熟的状态.到了南宋,大山堂堂的绘画风格不再,取而代之的是大量留白的绘画方式,李唐继承前朝,但开展出了独特的斧劈皴技巧来画山石,后来的院画家如马远、夏圭基本上追随李唐的风格,然而在画面上注重剪裁、大片留白渲染,呈现空气感,被称作是诗意山水,一变为纤巧,反映了山水画的不断变革和发展.