胶体是指直径在1—100nm之间的颗粒,但是实际上土壤中直径＜1000 nm的粘粒都具有胶体的性质,所以通常所说的土壤胶体实际上是指直径在1—1000 nm之间的土壤颗粒,它是土壤中最细微的部分.
直径为2～0.001μm土粒的通称可以是矿质的,即土壤矿质胶体(无机胶体),主要是次生的黏粒矿物.也可以是有机的,即土壤有机胶体,主要是多糖、蛋白质和腐殖质.多数情况下是有机矿质复合体,即核心部分是黏粒矿物,外面是有机胶膜,被吸附在矿质胶体表面.其特性是：(1)其比表面积相当大(1g胶体大约有200～300m2),具有相当大的反应活性和吸附性；(2)荷电,有很强的离子交换性；(3)它是土壤各种物质最活跃的部分,因而对土壤性质的影响也最大.