李冰是战国时期的水利家,对天文地理也有研究.秦昭襄王末年（约公元前256-前251年）为蜀郡守,在今四川省都江堰市（原灌县）岷江出山口处主持兴建了中国早期的灌溉工程都江堰,因而使川西平原富庶起来.
据《华阳国志·蜀志》记载,李冰曾在都江堰安设石人水尺,这是中国早期的水位观测设施.他还在今宜宾、乐山境开凿滩险,疏通航道,又修建汶井江（今崇庆县西河）、白木江（今邛崃南河）、洛水（今石亭江）、绵水（今绵远河）等灌溉和航运工程,以及修索桥,开盐井等.老百姓怀念他的功绩,建造庙宇加以纪念.北宋以后还流传着李冰之子李二郎协助李冰治水的故事.