北宋的彩色套印技术,所用颜料为传统的植物染料或矿物颜料,而不是化学合成颜料,有两种,一种是每色分别刻版,再逐色套印.另一种是在一版上刷不同颜色一次印刷.突出例子如北宋初四川民间印纸币「朱墨间错」、西安碑林发现的宋金时期画的《东方朔盗桃》,用浓墨、淡墨、浅绿色套印.
其原理是将原稿中的色彩不同深浅,分别刻成印版,然后再逐色套印.
彩色套印,既有龙凤、花木、器物等花纹,也有历史故事、人物事迹等图画,如诸葛亮羽扇指挥三军、尧舜垂衣治天下,美丽雅观,相映成趣,具有很高的艺术价值.但印刷工艺也较为复杂.不但需要印刷两次,而且还需准确的套色定位,因而使书的成本也相应加大.