1853年,英法等国与俄国爆发了克里米亚战争.战争开始时,英军的医疗救护条件非常低劣.伤员死亡率高达42%.当这些事实经报界披露后,国内哗然.南丁格尔应英政府的函请,率领38名护士奔赴前线.她凭着理想与抱负,在前线独自开拓现代护理事业.对于当时一位35岁的女性而言,这是一种非常艰巨的挑战.当时,在欧洲各先进国家早有被称为“姊妹 ”(Srsters)的女护士出现,但英国由于受宗教和社会的成见,一直反对在医院特别是战地医院中有女护士出现.因此,过去军队中从无女性护士服务.南丁格尔在前线充分显示了她各方面的才能.她利用自己的地位和声望,冲破了军事当局的重重障碍.拿出自己的3万英磅为医院添置药物和医疗设备并重新组织医院,建立改善伤员的生活环境和营养条件,整顿手术室、食堂和化验室,很快改变了战地医院的面貌,只能收容1700名伤员的战地医院经她安排竟收到3000～4000名伤员.在这里,她的管理和组织才能得到充分发挥.6个月后,战地医院发生了巨大的变化,伤员死亡率从42%迅速下降至2%.这种奇迹般的有目共睹的护理效果震动了全国,同时改变了英国朝野对护士们的估价并提高了妇女的地位,护理工作从此受到社会重视.护理工作的重要性亦为人们所承认.同时,为妇女开辟和创建了一个崇高的职业.南丁格尔为此付出极大的精力和心血,她建立了护士巡视制度,每天夜晚她总是提着风灯巡视病房,一夜巡视的路程在7公里以上.南丁格尔每天工作的时间要超过20个小时,过度的劳累使她染上终生不愈的疾病.许多士兵返回英国后,把南丁格尔在战地医院的业绩编成小册和无数诗歌流传各地.有一首诗,在50年之后仍在英国士兵们重逢时传诵,诗中称南丁格尔是“伤员的保卫者、守护神,毫不谋私,有一颗纯正的心,南丁格尔小姐,是上帝赐给我们最大的福恩”.