病毒是一种非细胞生命形态,它由一个核酸长链和蛋白质外壳构成,病毒没有自己的代谢机构,没有酶系统.因此病毒离开了宿主细胞,就成了没有任何生命活动、也不能独立自我繁殖的化学物质.一旦进入宿主细胞后,它就可以利用细胞中的物质和能量以及复制、转录和转译的能力,按照它自己的核酸所包含的遗传信息产生和它一样的新一代病毒.
病毒基因同其他生物的基因一样,也可以发生突变和重组,因此也是可以演化的.因为病毒没有独立的代谢机构,不能独立的繁殖,因此被认为是一种不完整的生命形态.近年来发现了比病毒还要简单的类病毒,它是小的RNA分子,没有蛋白质外壳,但它可以在动物身上造成疾病.这些不完整的生命形态的存在说明无生命与有生命之间没有不可逾越的鸿沟