庙号最初非常严格,按照「祖有功而宗有德」的标准,开国君主一般是祖、继嗣君主有治国才能者为宗.周朝确立谥号制度,对君主和大臣的一生作为给予盖棺定论的评价.庙号制度被废止.秦朝连谥号制度也废止了.汉朝以后承袭了庙号这一制度.汉朝对于追加庙号一事极为慎重,不少皇帝因此都没有庙号.刘邦是开国君主,庙号为太祖（但自司马迁时就称其为高祖,后世多习用之）,谥号为高皇帝（谥法无「高」,以为功最高而为汉之太祖,故特起名焉）.
在称呼时,庙号常常放在谥号之前,同谥号一道构成已死帝王的全号.习惯上,唐朝以前对殁世的皇帝一般简称谥号,如汉武帝、隋炀帝,而不称庙号.唐朝以后,由于谥号的文字加长,则改称庙号,如唐太宗、宋太祖等.