秦朝末年,天下大乱,诸侯割据,军阀混战.
公元前208年,赵王歇被秦军将领王离率领20万大军围困在巨鹿（今河北平乡）,无奈之下派使者向楚怀王求援.当时秦军十分强大,没有人敢前去迎战.项羽为报秦军杀父之仇主动请缨,于是楚怀王便封项羽为上将军,率军五万以解巨鹿之困.
项羽先派遣部将英布、蒲将军率领两万人为先锋,渡过漳河,切断秦军运粮通道.然后,项羽亲率全部主力渡河,并下令全军将士破釜沉舟,每人只携带三天的干粮,以示决一死战之决心.项羽对将士们说：“我们这次出兵巨鹿,有进无退,三天之内,一定要打败秦军.”
项羽破釜沉舟的决心和勇气,极大地鼓舞了将士们的士气.楚军个个士气振奋,以一当十,奋勇死战,九战九捷,大败秦军.此时,齐、燕等各路援军也冲出营垒助战,最后俘获了秦军统帅王离,杀了其副将,巨鹿之困因而得解.