能量沿着食物链的流动是逐级递减的,且传递效率是10％～20％,那么营养级越高,所获取的能量越少,当营养级达到第五至六级时,传递到该营养级的能量就不足以维持一个种群的生存了,我国有句古话“一山不容二虎”就是这个道理.因此,一条食物链一般不超过五个营养级.当然,自然界中的食物链有的也可以多达六、七级,如：棉花→棉蚜→食虫蝇→瓢虫→麻雀→鹰→食鹰动物.又如,一条食物链的营养级如果算上人类,也可能超过五个.不过这样的例子毕竟是少数.
总之,生态系统的能量流动,是与各营养级的各种生物密切相关的.人们研究生态系统能量流动的目的,就是想方设法调整能量流动方向,使能量更多地流向对人类最有益的部分.