全球海洋表层洋流构成了分别以副热带和副极地为中心的大洋环流.
赤道为低气压区,由赤道两侧吹向赤道的东北信风和东南信风,驱动赤道南北两侧的海水由东向西流动.北面的称为北赤道暖流,南面的称为南赤道暖流.赤道暖流到达大洋西岸时,受陆地阻挡,其中一小股回头向东形成赤道逆流；大部分受地转偏向力的影响,沿海岸向较高的纬度流去,至中纬地区受西风吹动形成西风漂流.当它们到达大洋东岸时,一部分沿大陆西岸折向低纬,成为赤道暖流的补偿流；另一部分沿大陆西岸折向高纬,构成极地环流.