如何理解社会的本质,这是历史观的核心问题,也是各派历史哲学争论的一个焦点,在马克思主义哲学产生之前,人们并没有真正地理解和把握社会的本质.
历史唯物主义通过对人类实践活动在社会生活中作用的全面探讨,在人类哲学思想史上第一次科学地揭示了人类社会的本质,认为,“全部社会生活在本质上是实践的”劳动、生产、实践三个概念属于同一序列,在许多地方是同义的.但也要看到它们的不同：在这里,实践是比劳动、生产更宽泛的概念,实践包的物质活动、文化活动、政治活动；劳动与生产相比,劳动是从劳动的主体的活动角度讲的,而生产则是劳动过程的结果和目的的角度讲的.实践作为社会生活的本质,除了前面论述的劳动实践创造了人外,还在于：
第一,实践是人的本质力量的直观和确证.
第二,实践是社会关系生成的条件,是人类社会的基本存在形式.
第三,实践是社会有机整体统一的基础.
第四,交往实践是人类社会全球化存在方式的先决条件.
总之,在历史唯物主义看来,人类社会不是人之外的某种存在,而是以实践活动为基础的各种社会因素、社会关系相互制约、相互联系所构成的有机整体.社会有机体根源于人的生产实践,直接形成于人们之间的交往实践中.个人之间的交往必须借助一定的规范才能进行,交往的规范化、制度化形成了交往的秩序和结构,从而形成了社会制度体系.人们之间的经济交往、政治交往和精神交往及其规范化,构成了社会的经济制度、政治制度和思想制度.这是一个以物质资料生产实践为基础逐层整合而成的总体协调的体系.在这个体系中,物质生产、精神生产和人自身生产是社会生活的基本方面,正是在这三种生产相互作用的过程中,社会需要不断地得到满足、更新,再满足,从而使社会有机体不断地更新自己,这就是人类社会的发展,这就是人类社会实践本质的显现.