石油是由1,000万至6亿年前古代海洋里死亡的微小动植物（浮游生物）残体形成的.这些生物死后,便会沉入海底的沙里或泥里.
随着岁月流逝,生物有机体在沉积层内腐烂了.这些地层内的氧气很少或根本就没有氧气,因此残体被微生物分解为富碳化合物,最终形成有机层.这些有机物质与沉积物混和,形成了细密的页岩或源岩.随着新的沉积层不断沉积,源岩被施加了巨大的压力和热量,这些热量和压力使得有机物质成为了原油和天然气.石油从源岩内流出,积聚在厚度更高、孔隙更多的石灰岩或沙岩（称为贮油岩）中.地壳运动使得石油和天然气被截留在不渗透岩层或盖岩（例如花岗石或大理石）之间的贮油岩内.
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