《韩非子·喻老》“楚庄王莅政三年,无令发,无政为也.右司马御座,而与王隐（有所暗指的话称‘隐’）曰‘有鸟止南方之阜（土山）,三年不翅,不飞不鸣,嘿然无声,此为何名?’王曰：‘三年不翅,将以长羽翼；不飞不鸣,将以观民则.虽无飞,飞必冲天；虽无鸣,鸣必惊人.’”
《田完世家》淳于髡者,齐之赘婿也.长不满七尺,滑稽多辩,数使诸侯,未尝屈辱.齐威王之时,喜隐,好为淫乐长夜之饮,沉湎不治,委政卿大夫.百官荒乱,诸侯并侵,国且危亡,在于旦暮,左右莫敢谏.淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟,止王之庭,三年不蜚又不鸣,王知此鸟何也?”王曰：“此鸟不蜚则已,一蜚冲天；不鸣则已,一鸣惊人.”于是乃朝诸县令长七十二人,赏一人,诛一人,奋兵而出.诸侯振惊,皆还齐侵地.威行三十六年.
若是最早,则是出现在《韩非子》中,形容的楚庄王.
成语出现以后,后人便会使用,无论“不鸣则已,一鸣惊人”的故事说的楚庄王,还是齐威王都是对的,只是时间先后不同罢了.