任一瞬间,地球各地所初的昼夜状态可以用太阳高度来表达．太阳高度是太阳高度角的简称,表示太阳光线对当地地平面的倾角．在昼半球上的各地,太阳高度总是大于0度,即太阳在地平线之上；在晨昏线上的各地,太阳高度等于2度,即太阳刚好位于地平线上；在夜半球上的各地,太阳高度总是小于0度,即太阳位于地平线之下．由于地球不停地运动,昼夜也就不断地交替．昼夜交替的周期,或太阳高度的日变化周期为24小时,叫做一太阳日．太阳日制约着人类的起居作息,因而被用来作为基本的时间单位．此外,太阳日时间不长,使整个地球表面增热和冷却不致过分剧烈,从而保证了地球上生命有机体的生存和发展．