周期表（短式）中Ⅷ族（第八族）的元素,即铁、钴、镍、钌、铑、钯和锇、铱、铂九种元素.
为什么这九种元素叫过渡元素呢?
周期表里同一周期中元素随原子序数递增,元素及其化合物的性质有规律地递变.如第二、第三两个短周期的元素随原子序数递增其元素
化合价出现了两个循环,如第四周期18种元素分成两个横排（参看短式
出现了性质相似的铁、钴、镍（化合价为+2,或+3）三元素,再次从
镍、三元素象桥梁,前一横排元素由此桥梁过渡到后一横排完成一个周期,人们把铁、钴、镍三元素叫过渡元素.第五周期的钌、铑、钯,第六周期的锇、铱、铂,都是如此.这是对狭义过渡元素的解释.
广义过渡元素又有两种说法.
第一种说法：周期表（长式）里所有副族元素都叫过渡元素,这些元素在周期表里的位置是介于典型金属和非金属之间的,表示由金属性向非金属性过渡的意思.
从原子结构来看,原子最外电子层的S、P轨道上的电子都排满则完成一个周期.在长周期里开始的两种元素电子排在最外层的S轨道上,在周期表里叫S区元素,而继之增加的电子（即副族元素）不是排在最外电子层的P轨道上,而是排在次外层的d轨道上叫d区元素,或者排在倒数第三层的f轨道上（第六、第七周期的镧系和锕系元素）叫f区元素.将d轨道、f轨道排满后,再增加的电子才排在最外电子层的p轨道上,叫p区元素.把d区和f区的元素统称过渡元素.从原子结构看,过渡者即表示从电子排在S轨道向排在p轨道过渡的意思.
第二种说法：是周期表（长式）里除ⅠB、和ⅡB外的从ⅢB到Ⅷ族的元素、叫过渡元素.按照这种说法ⅠB的Cu、Ag、Au和ⅡB的Zn、Cd、Hg不叫d区而叫ds区,它们不是过渡元素.
过渡元素之三
根据国际纯粹化学与应用化学联合会（IUPAC）的建议,过渡元素是指d-电子层中电子数小于10（或生成的离子其d电子数小于10）的一类元素.它们是周期表的ⅢB族到ⅠB族共9个纵行的元素（即不包括ⅡB族在内的所有副族元素）.
对于过渡元素的划分分歧比较大,并有以下几种观点：①过渡元素包括周期表中从ⅢB族到Ⅷ族共8个纵行的副族元素.（不包括镧以外的镧系元素和锕以外的锕系元素.）它们的共同点是电子逐个填充在3d、4d、5d轨道上.②过渡元素包括周期表中从ⅢB族到ⅡB族共10个纵行的副族元素.这是因为锌族元素（ⅡB）形成稳定配合物的能力跟过渡元素很相似.③有时人们把过渡元素的范围扩大到包括镧系元素和锕系元素在内的所有副族元素.
过渡元素有以下共同特征：
(1)过渡元素原子的电子层排布特点是最外层只有1～2个电子(Pd除外）,最外层和次外层（除ⅠB和ⅡB的次外层）都没有填满,增加的电子大多填充在d轨道上.其中镧系元素和锕系元素的原子,增加的电子主要填充在倒数第三层的f轨道上.在化学反应中,过渡元素中的d电子参与形成化学键,所以常常表现可变化合价.最高化合价从ⅢB族的+3价增加到Ⅷ族的+8价.在过渡元素的每个纵行中,元素的最高化合价一般体现在该纵行最下部的元素中.例如,在铁、钌、锇这一纵行里,已知最高价铁是+6价,锇是+8价.
(2)过渡元素都是金属,又叫过渡金属.跟主族元素的金属相比,它们有熔点高、沸点高、硬度高、密度大等特点,并有良好的延展性和高导电、导热性.过渡元素之间或跟其他金属之间容易形成合金.
(3)过渡元素具有ns和np空轨道,以及(n-1)d的部分空轨道,还有较高的电荷/半径比（即离子势）,容易形成稳定的配位化合物.例如[Fe(CN)6]3-[Au(CN)2]+等配离子.血红素是Fe（Ⅲ）的配合物,维生素B12是Co（Ⅲ）的配合物.
(4)大多数过渡元素的离子在水溶液中常呈现各种颜色,这跟它们的离子有未成对的d电子有关.