光是电磁波,在任何物质的界面上的都会发生反射.原理上是电磁波与物体中的原子或电子相互作用,使原子极化偏振或使电子振动,原子极化偏振和电子振动又辐射出次级的电磁波.对于单个原子或电子,次级的电磁波可能向任何方向辐射；但总体叠加的效果是在特定方向电磁波极强,即反射光或折射光.
如果光线能量极强,使原子获得的振动能量超过结合键能,则物体的晶体结构（或分子间结构）会被破坏,即通俗说的“融化”（严格说,融化仅指冰熔化）.
但即使是平面镜（玻璃）“熔化”了,反射依然可能在液体的表面存在,只是不一定满足“平面镜”的条件了.