发生日全食是因为太阳靠近月球轨道与地球轨道的一个交点,而同时月球在距此点的最远的点上.食既从初亏开始,就是偏食阶段了.月亮继续往东运行,太阳圆面被月亮遮掩的部分逐渐增大,阳光的强度与热度显著下降.当月面的东边缘与日面的东边缘相内切时,称为食既.此时整个太阳圆面被遮住,因此,食既也就是日全食开始的时刻.即为光的直线传播.
之所以会发生日全食,是因为存在一种神奇的对称性.太阳的直径是月亮的400倍,而它距地球的距离正好也是月亮的400倍.结果,当月亮完全处于地球和太阳之间时,对那些完全处于月亮阴影中的人来说,太阳的表面便被完全遮挡了.太阳变成了黑色,只留下一个金色的光环,天空变成了靛青色.鸟儿此时会失去方向,或者会飞回巢中,蝙蝠和其它夜行动物则可能睡眼惺忪地出来活动.一次日全食的过程可以分为以下五个时期：初亏、食既、食甚、生光、复圆.