珊瑚礁的主体是由珊瑚虫组成的.珊瑚虫是海洋中的一种腔肠动物,它以捕食海洋里细小的浮游生物为食,在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳,然后分泌出石灰石,变为自己生存的外壳.每一个单体的珊瑚虫只有米粒那样大小,它们一群一群地聚居在一起,一代代地新陈代谢,生长繁衍,同时不断分泌出石灰石,并粘合在一起.这些石灰石经过以后的压实、石化,形成岛屿和礁石,也就是所谓的珊瑚礁.由于珊瑚虫具有附着性,许多珊瑚礁的底部常常会附着大量的珊瑚虫.
珊瑚是非生物,属刺胞动物门,当中也包括水母、水螅、软珊瑚、海葵等动物.珊瑚由很多珊瑚虫造成.每一珊瑚虫都有一个中空而底部密封的柱型身体,它的肠腔与四周的珊瑚虫连接,而位于身体中央的口部,四周长满触手我们通常把珊瑚分为石珊瑚,八放珊瑚及水螅珊瑚,它们有不同的形态特征.除了生物学分类外,我们亦可按生态功能,把珊瑚分为两大组.那些有共生藻(即虫黄藻) 的珊瑚称为可造礁珊瑚,而那些没有共生藻的则称为不可造礁珊瑚.