美国学者海尔弗利在1961年提出来的.他根据实验研究发现动物胚胎细胞在成长过程中,其分裂的次数是有规律的,到一定阶段就出现衰老和死亡.这与细胞分裂的次数和周期有关.二者相乘即为其自然寿命.海尔弗利的具体实验情况是这样的：他将胎儿的细胞放在培养液中一次又一次地分裂,一代又一代地繁殖,但当细胞分裂到50代时,细胞就全部衰老死亡.他又在大量实验资料的基础上,提出根据细胞分裂的次数来推算人的寿命,而分裂的周期大约是2．4年,照此计算；人的寿命应为120岁.鸡的细胞分裂次数是25次,平均每次分裂的周期为一年零两个月,其寿命为30年.小鼠细胞的分裂次数是12次,分裂周期为3个月,其寿命为3年.