设x年以后爷爷的年龄等于三个孙子的年龄之和；
根据题意可得：
78+x=（27+x）+（23+x）+（16+x），
78+x=66+3x，
  2x=12，
   x=6．
答：6年以后爷爷的年龄等于三个孙子的年龄之和．
故答案为：6．