大气大范围运动的状态.某一大范围的地区（如欧亚地区、半球、全球）,某一大气层次（如对流层、平流层、中层、整个大气圈）在一个长时期（如月、季、年、多年）的大气运动的平均状态或某一个时段（如一周、梅雨期间）的大气运动的变化过程都可以称为大气环流.
由于地面冷热不均而形成的空气环流,称为热力环流.它是大气运动的一种最简单的形式.
近地面空气的受热不均 引起气流的上升或下沉运动 同一水平面上气压的差异 大气的水平运动 热力环流形成
热的地方空气受热膨胀上升,冷处收缩下沉.于是上空相同高度处,热地方单位面积空气柱重量（即气压）大,冷地方高空气压小,高空形成热－冷的气流.热处气流流失后,整个空气柱减轻,地面形成低压,冷处则形成高压,近地面形成冷－热的气流.加上上升、下沉气流,构成了热力环流.