春秋时期,吴王夫差在与越国交战中大败越王勾践.夫差要捉拿勾践,范蠡出策,假装投降,勾践得以保全性命.越国君臣在吴国为奴三年,饱受屈辱,终被放回越国.勾践暗中训练精兵,每日晚上睡觉不用褥,只铺些柴草；又在屋里挂了一只苦胆,他不时尝尝苦胆的味道,为的就是不忘过去的耻辱.最终励精图治,成功复国并称霸.