亨利·莫斯莱和巴克拉首次于X-射线吸收研究的实验中发现电子层.巴克拉把它们称为K、L和、M(以英文子母排列)等电子层（最初 K 和 L 电子层名为 B 和 A,改为 K 和 L 的原因是预留空位给未发现的电子层）.这些字母后来被n值1、2、3等取代.