汉宣帝神爵二年(前60)在此设西域都护府,名为乌垒城（前名轮台国）是当时汉朝管理西域三十六国的政治、经济、文化和军事中心,当时西域都护由皇帝亲自任命,3年1替（也有延长和缩短的）从未间断,据《汉书》记载：西汉历任都护18人,其中立传可考的历史上著名的有郑吉、郑宣、甘延寿、段会宗、廉褒、韩立、郭舜、孙健、李崇、但钦等10人.