很多鸟类具有沿纬度季节迁移的特性,夏天的时候这些鸟在纬度较高的温带地区繁殖,冬天的时候则在纬度较低的热带地区过冬.夏末秋初的时候这些鸟类由繁殖地往南迁移到渡冬地,而在春天的时候由渡冬地北返回到繁殖地.这些随著季节变化而南北迁移的鸟类称之为「候鸟」(migrant).
就特定观察地点而言,这些南来北往的候鸟可依照它们出现时间的不同予以归类,以台湾为例,夏天由南方来到台湾繁殖的候鸟称之为「夏候鸟」(summer visitor),冬天由北方来到台湾渡冬的候鸟则称为「冬候鸟」(winter visitor).如果候鸟在比台湾更北的地方繁殖,在更南的地方过冬,它们在秋季南下与春季北返经过台湾时只做短暂的停留,则称之为「过境鸟」(transient).同一种候鸟在不同的观察点,可能被归为不同的类别.例如赤腹鹰在台湾是过境鸟,在日本则是夏候鸟,而在菲律宾则是当地的冬候鸟.
相对於来来去去的候鸟,有很多鸟类则是一年四季都在同一个地方生活,这类鸟称之为「留鸟」(resident).在一个地方,除了留鸟、夏候鸟、冬候鸟、过境鸟之外,还有一些鸟类,它们的主要分布区域在很远的地方,只是偶尔有少数个体因为迷失方向或其他原因,来到该地,这些鸟类可能好几年才会被发现一次,称之为「迷鸟」(vagrant).