公元前219年（秦始皇二十八年）,秦始皇第二次出巡,大队人马在泰山封禅刻石,又浩浩荡荡前往渤海.抵达海边,秦始皇登上芝罘岛,纵情浓览.只见云海之间,山川人物时隐时现,蔚为壮观,尤令秦始皇心驰神往.这种景象,本来是海市蜃楼,但方士为迎合秦始皇企望长生的心理,将其说成传说中的海上仙境.徐福乘机给秦始皇上书,说海中有蓬莱、方丈、赢洲三座仙山,有仙人居住,可以得到长生仙药.秦始皇大为高兴,随后根据徐福的要求,派重男、童女数千人随他出海求取仙药.他本人也在此留连忘返,等候徐福佳音.然而,等来的只是徐福空手而归.徐福自称见到海神,海神以礼物太薄,拒绝给予仙药.对此,秦始皇深信不疑,增派童男童女3000人及工匠、技师、谷物种子,令徐福再度出海.秦始皇则不肯离开,一直等候3个月,不见徐福消息,才怅然而回.
　　其后几年中,秦始皇又派燕人卢生等入海寻求仙药,当然也是一无所获.公元前210年（秦始皇三十七年）,秦始皇第五次出巡,再次来琅琊.当年徐福入海寻找仙药,已经九年过去,一直未来归报.当即派人传召徐福,徐福连年航海,耗费很大,担心遭到重谴,奏告秦始皇：“蓬莱仙山确实有仙药,出海时常遇大蛟鱼阻拦,所以不能到达.请派弓箭手一同前往,见到大蛟鱼用连弩射击.”秦始皇下令入海时带足渔具,自己也准备了连弩.海船由琅琊起程,航行数十里,经过荣成山,再前行到芝罘时,果然见到大蛟鱼,当即连弩齐射,大蛟鱼中箭而死,沉入海底.秦始皇认为此后当可无虞,又命徐福入海求仙药.这次,秦始皇再也等不到徐福音讯了.当年秦始皇病死于沙丘（今河北世鹿东南）,而徐福“得平原广译,止王不来,”一去再也不回了.