汉字经过了6000多年的变化,其演变过程是：
甲骨文→金文→小篆→隶书→楷书→行书
(商） （周) (秦) (汉)（魏晋）草书
汉字的演变过程,可以简略归纳为五个阶段：声、形、象、数、理.
“声”是任何一种语言的必要组成部分.在遥远漫长的太古时代,人类从本能的“哭声、笑声……”或模仿大自然的“鸟鸣、虫叫、兽吼、风声、雷声、雨声……”中逐渐分化出具有一定意义、代表一定事物的“声音”,这就是语音的进化.例如：“ma、ba”用于代表“妈、爸”可能是从哭声“啊……”中分化出来.语音进化到现代,已是一个十分复杂的系统,汉语中大约有4×400＝1600种声音.语音的分化必定有其自身一定的规律,从现代语言中可以分辩出一些线索
“形”是语言的第二个重要组成部分,但不是必要的.在远古时代人类主要面临的是生存和种族延续问题.在与大自然和猛兽毒蛇等的斗争过程中,有时需要用“形”或“画”来表示事物.例如：远出狩猎,为了不至于迷失道路,可能在岩石上或树干上做一些标记.人类在狩猎时,也注意观察野兽的足迹,以辨别出野兽的特性.另外,人类也可能出于对神秘大自然的崇拜或对美的事物的追求,在岩洞壁上,画上“日、月、人、山、木、屮、动物、祖先……”等图象.
“象”是创造汉字和《易》说理预事的主要方法.“日、月”等属于象形文字,是造字的基本部件.这些基本部件相互组合,产生各种各样的“象”,创造出更多的字.基本部件和字还可以进行更高层次的组合,产生用于表示各种事物、各种意念的诸多文字.
“数”概念是人类长期进化过程中逐渐形成的.人类首先掌握的概念可能是“无”和“有”.没水喝会渴,没东西吃就会饿.“有→月”字中“”表示手,“月”表示肉.“有”字原意“手下有肉”,有肉吃就不会挨饿.“有”进一步分化形成“一、二、三、多”等数的概念.
理”是“象、数”的扩展.汉字外延的演变主要是通过“理”来扩大的,即相“象”的事物,“理”也相通.例如：“明”本意是明亮,延伸出“眼睛看得清楚、心里明白、事情变得明显……”等.
上述汉字演变的五个阶段“音、形、象、数、理”,本质上也是创造汉字的五种基本方法.
在中国文字中,各个历史时期所形成的各种字体,有着各自鲜明的艺术特征.
汉字的起源有据可查的,是在约公元前14世纪的殷商后期,这时形成了初步的字型,即甲骨文.甲骨文是殷商时代刻写在龟甲和兽骨上的卜辞.因为是刻写在形状各异的甲骨片上,刻写后也不好改动,所以先人们顺势就章,一气呵成.整体效果或规矩整齐、错落有致,或变化多姿、随意大气,体现了人类追求均衡对称、和谐稳定的天性.甲骨文既是象形字又是表音字,至今汉字中仍有一些和图画一样的象形文字,十分生动.
到了西周后期,汉字发展演变为大篆.大篆的发展结果产生了两个特点：一是线条化,早期粗细不匀的线条变得均匀柔和了,它们随实物画出的线条十分简练生动；二是规范化,字形结构趋向整齐,逐渐离开了图画的原形,奠定了方块字的基础.
后来秦朝丞相李斯对大篆加以去繁就简,改为小篆.小篆除了把大篆的形体简化之外,并把线条化和规范化达到了完善的程度,几乎完全脱离了图画文字,成为整齐和谐、十分美观的基本上是长方形的方块字体.但是小篆也有它自己的根本性缺点,那就是它的线条用笔书写起来是很不方便的,所以几乎在同时也产生了形体向两边撑开成为扁方形的隶书.
到了汉代,汉承秦制,中央集权制得到了进一步的发展和加强.汉武帝雄才大略,东征西伐,不断扩大中央帝国的版图,为保边疆的永安,建立了屯兵制,这屯兵制使得中国文化在边疆迅速地传播和扎根.同样也对信息传播的质量、速度、数量有了更高的要求,这时小篆又逐渐简化演变成为隶书,史称“隶变”.这种变化不仅仅是因为小篆繁杂难写,有变革的要求,其中最主要的本质原因是与中国人书写的工具毛笔的发明和普及应用有着密切的关系.是毛笔的书写形式把篆书的图画性进行了方正平直化的变革,使图画性质的汉字转向抽象化,并初步形成了构成汉字基本要素的点、横、撇、捺、竖、提、钩、折的笔画特点及方块字形的外形特征.隶书之后又演变为章草,而后今草,至唐朝有了抒发书者胸臆,寄情于笔端表现的狂草.随后,糅和了隶书和草书而自成一体的楷书（又称真书）在唐朝开始盛行.我们今天所用的印刷体,即由楷书变化而来.介于楷书与草书之间的是行书,它书写流畅,用笔灵活,据传是汉代刘德升所制,传至今日,仍是我们日常书写所习惯使用的字体.
到了宋代,随着印刷术的发展,雕版印刷被广泛使用,汉字进一步完善和发展,产生了一种新型书体——宋体印刷字体.印刷术发明后,刻字用的雕刻刀对汉字的形体发生了深刻的影响,产生了一种横细竖粗、醒目易读的印刷字体,后世称为宋体.当时所刻的字体有肥瘦两种,肥的仿颜体、柳体,瘦的仿欧体、虞体.其中颜体和柳体的笔顿高耸,已经略具横细竖粗的一些特征.到了明代隆庆、万历年间,又从宋体演变为笔画横细竖粗、字形方正的明体.原来那时民间流行一种横划很细而竖划特别粗壮、字形扁扁的洪武体,像职官的衔牌、灯笼、告示、私人的地界勒石、祠堂里的神主牌等都采用这种字体.以后,一些刻书工人在模仿洪武体刻书的过程中创造出一种非颜非欧的肤廓体.特别是由于这种字体的笔形横平竖直,雕刻起来的确感到容易,它与篆、隶、真、草四体有所不同,别创一格,读起来清新悦目,因此被日益广泛地使用,成为16世纪以来直到今天非常流行的主要印刷字体,仍称宋体,也叫铅字.