四合院是北京人的传统民居,从辽代起已初步形成规模,经历代逐渐完善,最终成为近代的民居形式.四合院是由于中国人的天人合一的观念所决定的,中国人居住的空间里,必须包含着一部分没有房顶的所谓院子,所以生活中人与大自然非常亲近.
四合是指东、西、南、北四面的房屋合围在一起,形成一个"口"字形,即“院”,当然经济情况稍差的,也有不建南房的,也被看着四合院.
北京的主导风向,冬季是西北风,为了御寒,主要房屋 的朝向向南,是必然的.而且中国的文化传统,也是以面南为上.北京有句老话,“有钱不住东南房”,四合院中的东南房,一般就是身份较低的人使用的.
北京是平原,在帝都规划时,基本上就是划定了整南北的中轴线,街区基本上就是正东西南北的分布,这就为四合院的取向,创造了条件.
四合院的大门的朝向,是根据街区的街道而定,不一定都朝南,但是有档次的四合院,从大门是看不见里面的,大门朝南的,里面有“影壁”遮挡,其它方向的大门,看见的就是其中一个朝向的房屋的山墙,有可能装饰成“影壁”状.
过去四合院的档次是身份的象征,其实北京市的各类建筑,大多数都是不同层次的四合院,王公贵族也没有脱离这个套路.