煤样在规定条件下隔绝空气加热,煤中的有机物质受热分解出一部分分子量较小的液态（此时为蒸汽状态）和气态产物,这些产物称为挥发物.挥发物占煤样质量的分数成为挥发分产率或简称为挥发分.
挥发分,即焦炭在一定温度下隔绝空气加热,逸出物质（气体或液体）中减掉水分后的含量.剩下的残渣叫做焦渣.因为挥发分不是煤中固有的,而是在特定温度下热解的产物,所以确切的说应称为挥发分产率.挥发分是煤或焦炭分类的重要指标.